pm是下午，am表明早上。pm，是拉丁语post meridiem的缩写，意思是下午，用于十二小时制。所谓“下午”，便是中午十二点到晚上十一点五十九分五十九秒。am是拉丁语ante meridiem的缩写，意思是早上，一般是早上八点到中午十一点五十九分五十九秒这段时间，但广义上也可以指午夜十二点至中午十一点五十九分五十九秒。
十二小时制来源于印度，最初每个小时长度会因季节不同而不同，从黄昏到黎明是12个小时，再从黎明到傍晚也是12个小时。今日，十二小时制依然是大部分指针式时钟表示时间的方式，每十二个小时就会旋转一周。尽管它在现在已经被二十四小时制所取代，特别是在信件中。可是，12小时制使用的方式仍然是美国和澳大利亚交谈和书写时使用的主要方式。