昼夜一般是指一天一夜，即24小时，0点到24点。在地球的不同地方，昼夜不仅指一天一夜，如南极和北极，有时一个大的昼夜是一年，也就是半年的白天和半年的夜晚。地球不仅在旋转，而且在太阳周围旋转。旋转是地球从西到东绕地轴运行，地球旋转一周是一天一夜。旋转是地球绕太阳运行，旋转一周是一年。
由于地球公转时地轴和轨道平面总是保持66.5.5°夹角，北极总是指向北极星周围的关键特征，所以当地球旋转时，太阳照射在北半球、南半球和赤道上。北半球秋分日过后，太阳照射在南半球，北极没有太阳，整天都在黑夜中度过，这就是极夜。北极将在漫长的夜晚度过，直到第二年春分日。离北极越近，极夜持续的天数就越多。南极与北极相反，所以南北两极，一年是一个大昼夜，半年白天，半年夜晚。